Les gemfields de Rubyvale :

                De nombreux récits évoquent des fortunes bâties du jour au lendemain, par quelques chanceux étant allé prospecter dans des gisements de pierres précieuses à l’ouest d’Emerald. Ces « champs de gemmes » sont les plus vastes au monde, et ils se distinguent par la présence de saphirs rares et de grosse dimension. En 1979, un enfant de 13 ans avait trouvé le plus gros cristal jamais découvert. Cette pierre dénichée en l’occasion du centenaire des champs de gemmes d’Anakie fut nommée « la pierre de cent ans » elle pesait 368g, avec ses 2 020 carat, c’est le plus gros saphir jamais trouvé. Elle fut achetée par les frères Richardson, puis dérobée lors d’une exposition de gemmes à Sydney. Retrouvée de nouveau en 1986, elle fut revendue pour la somme de 5 000 000 $. Cette histoire qui en a fait rêver plus d’un nous a laissé songeurs…

De retour à Emerald, après notre périple dans l’outback australien, Kim nous propose de nous organiser une rencontre avec son oncle Brian qui possède une mine de saphirs. Accompagnés de notre chapeau et d’une carte au trésor, c’est comme un rêve de gamin qui se réalise… on part à la recherche d’un trésor ! C’est comme ça deux jours plus tard nous nous retrouvons à Rubyvale, 60km à l’ouest d’Emerald à descendre dans une mine pour tenter notre chance.

Kim nous avait prévenu : son oncle est un peu « rustre » et « brut de décoffrage », il vit seul comme un ours sans eau courante ni électricité, dans un genre de cabane aménagée à partir d’une vieille caravane, de tôles, de planches de bois et de canettes de bières … véridique ! Oncle Brian a une hygiène de vie déplorable : il se parfume à la XXXX gold et picole de la bière… beaucoup de bière. A 52 ans, il en parait plus de 65, est déjà bien édenté… c’est peut-être pour ça qu’il mange liquide ! Sur la route entre Emerald et Rubyvale, nous nous arrêterons à deux reprises dans des drive pour acheter de la bière... heureusement ce n’est pas lui qui conduit. On a un peu du mal à comprendre les mots qui sortent de sa bouche (Kim nous avouera plus tard que c’est pareil pour lui !), mais malgré cet aspect plutôt rugueux, il s’avère être quelqu’un de très gentil et patient. Il a dû tout nous expliquer en commençant par la base : comment chercher un saphir quand on n’en a jamais vu ?

Oncle Brian nous a donc tout d’abord amené dans une zone touristique pour nous montrer les machines qui sont utilisées dans les grandes exploitations minières : tractopelles, gros camions, et tamis mécaniques.

Nous découvrons que ce matériel-là est en réalité peu répandu, et que la plupart des permis délivrés pour l’exploitation des ressources minières en interdit l’utilisation : nous devrons donc retourner nos manches et creuser à la main avec une pelle et une  pioche. La boue ne nous fait pas peur ! Nous descendons alors à tour de rôle dans le puit étroit de 5 m de fond que Brian a creusé à la sueur de son front. Ca fait plus de 6 mois qu’ils n’ont pas vu de pluie, se sera donc plus difficile de  trouver une grosse pierre. Nous actionnons la poulie et en remontons un grand seau de terre qu’il faudra ensuite tamiser pour séparer la gadoue et les pierres. Vient ensuite le moment de l’inspection.

Mais sinon, un saphir c’est quoi ? Ce terme vient du grec ancien : σάπφειρος, sappheiros (« pierre de couleur bleue ») ou peut-être de l'hébreu sappir « la plus belle chose ». Pour connaitre l’origine de cette pierre précieuse, il faut se rendre dans les profondeurs de la terre. Le saphir est en fait un cristal qui nait des entrailles d’un volcan, formé lors d’éruption volcaniques il y a plus de 50 millions d’années. Deux conditions doivent être réunies pour obtenir des saphirs : il faut tout d’abord une roche mère riche en silicium et aluminium, ainsi qu’un élément de transition qui donnera sa couleur. En effet, les éléments métalliques et les impuretés initialement présents dans la roche (titane et fer pour le bleu, vanadium pour le violet, chrome pour le rose, fer pour le jaune et le vert) détermineront sa couleur. Ainsi, lors des éruptions volcaniques, le magma remonte en surface et va rencontrer la roche mère. Des conditions particulières de température et de pression vont permettre la fusion du magma et de la roche pour donner des saphirs désormais cachés quelque part sous nos pieds.

 Nous cherchons donc de petites pierres sombres qui lorsqu’on les regarde à  la lumière ont un reflet bleu. Malheureusement nous ne trouverons qu’un petit caillou vert. Bryan répète « poison, poison … » Quoi ? Faute de trouver des pierres précieuses, nous venons de trouver de l’arsenic ! Il nous faudra attendre notre retour à Emerald pour avoir de l’eau pour bien nous laver les mains …