Punta Tumbo est la plus grande colonie de manchots de Magellan au monde. Même si les argentins les appellent les « pingüinos », rien à voir avec les pingouins qui habitent dans l’hémisphère nord, les manchots sont de drôles d’oiseaux d’une autre espèce.  Ces animaux en smoking, incapables de voler, sont un mix entre le canard et le lapin, si, si ! Ils creusent en fait un terrier pour couver leurs œufs (malheureusement pas en chocolat…)! Arrivés là en 1920, ils reviennent chaque année pour leur pèlerinage terrestre sur ce bout de côte de Patagonie sans que personne ne sache vraiment pourquoi. Un matin, nous partons donc à leur rencontre, car une fois de plus cette année, les manchots ont été fidèles au rendez-vous. Pour aller à punta tombo, pas de transport en commun… nous louons donc un véhicule pour nous y rendre et parcourir les 2h de routes au milieu de paysages aussi magnifiques que  monotones qui nous séparent de cette réserve naturelle.

Les mâles arrivent à la fin du mois d’aout et aménagent le même nid familial année après année. Une fois que la déco est refaite, madame débarque en tant qu’inspectrice des travaux finis. La saison des amours débute en septembre, et là on est loin d’amour gloire et beauté, ces oiseaux en costard restent fidèles à leur partenaire toute leur vie... grande classe. Au mois d’octobre, madame dépose un à deux œufs dans le nid. Futur maman et papa manchots vont ensuite se relayer pendant 40 jours pour couver le nid, et assurer la protection de leurs futurs descendants de tous prédateurs venant leur casser les œufs !

               Nous suivons donc les passerelles et sentiers le long de la côte, donnant priorité aux manchots traversant les pistes pour se rendre à la plage ou vers leur nid. Les manchots déambulent redressés sur leurs pâtes palmées sans se soucier de nous. Au fur et à mesure que nous poursuivons notre marche, nous découvrons une terre ressemblant à un gruyère, et de plus en plus de manchot. La colonie est bien plus importante que ce que l’on croyait, et nous passons un moment à observer les manchots aller à la plage, faire la sieste, faire leurs exercices d’assouplissement ou s’affairer à protéger leur œuf.

D’un côté : les mouettes affamées, les cormorans et d’autres oiseaux savant « voler », restent à l’affut de tout nid déserté ou pas d’ailleurs, pour récupérer des œufs et se faire une petite omelette. Mais il leur faudra aussi se méfier des pétrels géants (des oiseaux géants agressifs prêts à sauter sur toute occasion), des peludos (un genre de tatoo) et des renards qui n’hésiteraient pas à se mettre un petit manchot sous la dent… voire parfois même des éléphants et lions de mers. Après la naissance des petits manchots, il faudra attendre 1 mois avant que ceux-ci n’apprennent à marcher, et 1 à 2 mois supplémentaire pour qu’ils deviennent autonomes, puis toute la famille s’en repartira parcourir les océans  vers l’hémisphère nord à partir du mois de mars.

Maintenant que vous avez appris tout ça sur les manchots, je parie que les bras vous en tombent !