La ville de Taupo est notre étape suivante. Elle doit son nom au lac volcanique autour duquel elle s’est développée. Le lac occupe en réalité l’immense cratère laissé par une explosion volcanique gigantesque il y a 26 500 ans, qui a laissée derrière elle 200 m de cendre recouvrant le centre de l’île nord. C’est la plus violente des éruptions volcanique qu’est connue notre planète au cours des 70 000 dernières années. Depuis, 27 éruptions ont eus lieu dans ce cratère dont la plus significative en 186 avant J.C. avait été remarquée par les romains : Les fumées et cendres rejetées très haut dans l’atmosphère laissées percevoir un ciel « rouge sang ». Ainsi apparu le lac, bien avant toute présence humaine.

La tradition orale maorie raconte que c’est le chef Tia guidé par un prêtre qui découvrit le lac aux premières heures de la colonisation polynésienne. Il avait posé son manteau au sol et s’aperçu curieusement qu’il avait la même forme que le lac. Tia lui donna alors le nom de Taupo-Nui-a-Tia, ce qui veut dire la grande cape de Tia. Les premiers européens à s’installer dans la zone furent des soldats anglais en 1869 lors de la guerre contre la résistance organisée par le chef maori Te Kooti. La région resta isolé jusqu’à 1950, date à laquelle la construction de routes facilitant l’accès au lacs et volcans au Tongariro national parc développa le tourisme.

Ce matin, nous profitons d’une accalmie au milieu des jours de pluies pour faire une excursion en bateau à vapeur sur le lac Taupo. L’objectif est d’observer une sculpture maorie de 10m de haut gravée à même la falaise, accessible uniquement par l’eau. Elle représente le grand prêtre navigateur Ngatoroirangi qui a guidé la tribu Te Arawa et leur chef Tia jusqu’à Taupo. Il nous faudra pas loin de 30 minutes de navigation pour rejoindre le site, et braver la houle et les vagues (oui, oui…même sur un lac !) pour admirer l’œuvre d’art. Ce travail est remarquable : son auteur aura mis 4 étés pour en arriver à bout. En réalité, il y a pleins d’autres sculptures sur les roches environnantes : un lézard, une sirène, et pleins d’autres visages. Leur signification ? Un grand secret… en tout cas pour nous ! On ne comprend qu’un mot sur trois de la visite commentée par le capitaine du navire : bruit du moteur, grésillement des hauts parleurs et accent kiwi ont permis de garder le mystère tout entier! Après une séance photo à 10 cm de la falaise, à lutter contre le vent froid et les roulis du bateau le retour sur la terre ferme était bien mérité, ou du moins bien apprécié !

Taupo est traversé par la rivière Waikato qui devant se forger un passage à travers un étroit canyon, retrouve sa liberté à Hukka falls dans un spectaculaire déploiement de puissance. A peine descendu du van, nous entendons déjà le fracas des eaux situé à quelques mètres de là. Le débit de la rivière est tellement important qu’il permettrait de remplir 5 piscines olympiques en une minute. Au milieu de ces remous furieux l’eau prend une couleur turquoise liée à la forte concentration en bulle d’oxygène. Certains maoris auraient descendu cette cascade dans leur kayaks en bois, un excellent test de solidité, car un minuscule trou dans l’embarcation lui était fatal. En tout cas, aujourd’hui, plus personne ne s’y risque.

La rivière descend en suite jusqu’au lac de retenu d’Aratiatia Le barrage alimente une usine hydro-électrique qui procède à un lâcher d’eau 3 fois par jours. La sirène retentie, 1 fois, 2 fois, 3 fois… Le décompte est lancé, mieux vaut fuir sur les hauteurs avant la montée des eaux.

Le petit arrêt vers le spa thermale parc n’a pas échappé à Yann : L’eau y est encore plus chaude qu’à Kerosène creek, environ 40°c. C’est à se demander si l’on n’est pas dans le chaudron du dieu de la montagne de feu. On a l’impression de transpirer dans l’eau et on se sent obligé de sortir…avant de cuire. Même plus froid… Sur le retour de la balade, bonnets et gants resteront au fond du sac.